La vigilia di Natale del 1968, come comandante dell’Apollo 8, il primo orbiter lunare con equipaggio, Frank Borman, morto all’età di 95 anni, disse: Neil ArmstrongIl “volo gigantesco per l’umanità” dell’Apollo 11 nel 1969 e “Okay, Houston, We Had a Problem” di Jack Swigert e Jim Lovell dall’Apollo 13 nel 1970 hanno definito un’era.
In un’epoca in cui il programma lunare stava diventando secolare, con gli astronauti in prima serata, la trasmissione dell’Apollo 8 si concludeva con l’equipaggio, Bill Anders, Lovell e Borman, che leggevano la storia della creazione della Terra scritta nel Libro della Genesi .
La conclusione di Borman fu: “Buona notte, buona fortuna, buon Natale e Dio vi benedica tutti, tutti voi sulla buona Terra” che ha portato a ciò. Per Gene Kranz, capo del controllo di volo della NASA a Houston, la frase era “letteralmente magica. Ti ha reso irritabile. Potevi sentire i peli delle tue braccia rizzarsi e l’emozione era semplicemente incredibile.”
Così, per alcuni, il traumatico 1968 della guerra del Vietnam in corso, l’assassinio di Martin Luther King e Robert Kennedy e la distruzione della Cecoslovacchia furono superati. Da una distanza di circa 238.855 miglia, sembrava ancora la Terra buona.
Circa due anni fa la Nasa era in crisi. Il 27 gennaio 1967, Gus Grissom, Ed White e Roger Chaffee bruciarono durante il lancio di prova dell’Apollo 1. Bormann è stato nominato membro di un consiglio della NASA che ha riferito dell’incendio in aprile, criticando la direzione della NASA e la North American Aviation per la loro “ignoranza, pigrizia e disattenzione”.
Bormann fu quindi inviato nello stabilimento nordamericano di Downey, in California, dove l’ubriachezza dilagava, per studiare in dettaglio la riprogettazione del modulo di comando. “Bormann li ha raddrizzati”, ha scritto Buzz Aldrin, il secondo uomo sulla luna, in Men From Earth (1989). “Il suo stile di gestione, che era spontaneo, alcuni lo chiamavano bullismo, ha funzionato.”
Il programma Mercury ha inviato gli astronauti nello spazio. I gemelli, che Bormann aveva reclutato nel 1962, avevano perfezionato l’attività di Apollo; raggiungere l’obiettivo del presidente John F. Kennedy di uno sbarco sulla Luna con equipaggio entro la fine del decennio. Nel dicembre 1965, Bormann e Lovell fecero il loro debutto nello spazio con un’orbita record di 14 giorni su Gemini 7 e si incontrarono anche con Gemini 6.
Dopo la tragedia del 1967, ci furono tre lanci Apollo senza equipaggio, con risultati variabili. Ma nel settembre 1968, l’orbiter sovietico senza equipaggio Zond 5 diretto sulla Luna suscitò allarme negli Stati Uniti. I sovietici lanciarono lo Sputnik e l’era spaziale nel 1957. Il primo uomo nello spazio, Yuri Gagarin, orbitò attorno alla Terra nell’aprile del 1961. Ciò, insieme al furore sulla Baia dei Porci, aiutò JFK a mantenere la sua avventata promessa nel maggio 1961.
Sette anni dopo, nell’autunno del 1968, la NASA e la CIA si chiedevano se la storia si sarebbe ripetuta. Un russo sarà il primo a compiere il giro della luna? Quell’ottobre, gli astronauti dell’Apollo 7, Wally Schirra, Walter Cunningham e Don Eisele trascorse con successo 10 giorni, anche se freddi e gelidi, in orbita attorno alla Terra. C’erano linee con controllo a terra. Nessuno dei tre avrebbe ottenuto un’altra missione.
La NASA aveva bisogno di una svolta. Invece della successiva orbita terrestre pianificata, l’Apollo 8 doveva essere inviato sulla Luna e, dopo che l’astronauta Jim McDivitt rifiutò l’offerta, Bormann ottenne il lavoro. Il 21 dicembre, dopo una visita morale del pilota Charles Lindbergh, Bormann, Lovell e Anders esplosero.
La più grande paura di Bormann, scrisse Andrew Chaikin in Man on the Moon (1994), era che la missione lunare venisse interrotta e l’Apollo 8 si limitasse a orbitare attorno alla Terra. Ciò non accadde, ma lungo la strada Bormann soffrì di vomito e diarrea, i cui effetti negativi fluttuarono e rimasero intrappolati negli asciugamani di carta. I tre uomini fecero il giro della luna 10 volte in 20 ore, scesero per 69 miglia sopra la superficie della roccia e furono i primi a testimoniare il lato opposto di quella che Bormann chiamò “la grande distesa del nulla”.
Fu durante la quarta orbita che Bormann individuò la Terra che sorgeva dietro la luna, un’immagine che Anders catturò su pellicola a colori e divenne nota come l’origine della Terra. “Dio mio! Guarda la foto lì. Ecco, la Terra si sta sollevando”, viene registrato mentre grida Bormann nella registrazione.
Nato a Gary, Indiana, Frank era il figlio di Edwin Borman, che gestiva una concessionaria Oldsmobile, e Marjorie (nata Pierce). La famiglia si trasferì a Tucson, in Arizona, dove sua madre aprì una pensione e Frank frequentò la scuola superiore locale. Volò per la prima volta da adolescente nel 1943. Sette anni dopo, si laureò all’Accademia militare di West Point nello Stato di New York.
Dal 1950, Bormann volò sui cacciabombardieri F84 con l’aeronautica americana. Un timpano forato lo ha privato dell’esperienza di combattimento nella guerra di Corea. Nel 1957 conseguì un master in ingegneria aeronautica presso il California Institute of Technology e divenne assistente professore di termodinamica e meccanica dei fluidi a West Point.
Tre anni dopo, si laureò alla Aerospace Research Pilot School presso la base aeronautica di Edwards in California. Il suo aereo includeva il controverso Mach 2 Lockheed F104 Starfighter. Fu nel 1962 che divenne uno dei membri del programma Gemini “New Nine” della NASA insieme ad Armstrong, Lovell e altri. L’Apollo 8 dimostrò ciò che era ovvio per gli addetti ai lavori da molti anni. Gli Stati Uniti avevano vinto la corsa allo spazio. Bormann, Anders e Lovell furono gli uomini dell’anno 1968 della rivista Time.
Dopo aver raggiunto il grado di colonnello a metà degli anni ’60, Bormann si ritirò dall’USAF e dai voli spaziali e, dopo un periodo alla Harvard Business School, si unì alla Eastern Air Lines. Nel 1975 fu amministratore delegato della Eastern e ne divenne presidente un anno dopo. Ma alla fine degli anni ’70, le rivalità si stavano surriscaldando, i rapporti di lavoro si stavano deteriorando e Bormann, che non era mai stato un diplomatico, era sotto accusa. Lasciò l’azienda nel 1986 quando fu rilevata da un raider aziendale, e Eastert crollò cinque anni dopo.
Lui e sua moglie, Susan (nata Bugbee), che sposò nel 1950, si trasferirono nel New Mexico, dove continuò a perseguire interessi commerciali. Successivamente si stabilirono a Billings, nel Montana, dove possedeva un ranch di bestiame e ricostruì aeroplani d’epoca. Sostenitore sia di Richard Nixon che di George W. Bush, Bormann era un uomo dalle vedute intense. Tra i tanti bersagli della sua ira c’era il pilota che infrangeva la barriera del suono Chuck YeagerIl candidato presidenziale democratico Michael Dukakis e lo scienziato Carl Sagan.
Ha ricevuto numerosi premi, tra cui il Congresso Universo È stato insignito della Medaglia d’Onore nel 1978 e nel 1988 ha pubblicato la sua autobiografia, Countdown.
Susan è morta nel 2021. Le sopravvivono i suoi figli, Frederick ed Edwin, quattro nipoti e sei pronipoti.
