UNDieci anni fa, 125 ciclisti amatoriali provenienti da tutto il Regno Unito si presentarono ai laboratori del King’s College di Londra. I partecipanti, di età compresa tra 55 e 79 anni, erano lì per prendere parte a uno studio a lungo termine che indagava su come l’attività fisica regolare influisce sul processo di invecchiamento.
Janet Lord, docente di Biologia delle cellule immunitarie presso l’Università di Birmingham, che ha moderato lo studio Collaborando con il professor Steve Harridge del King’s, il team è rimasto sorpreso da alcuni dei risultati quando hanno esaminato i corpi dei ciclisti e prelevato campioni di sangue per diversi anni.
I suoi soggetti, descritti come “ciclisti molto diligenti”, erano ragionevolmente in forma e percorrevano fino a 60 miglia a settimana.
“Abbiamo scoperto cose come l’aumento del grasso corporeo che molte persone ti dicono: ‘oh, non puoi farci niente, fa parte dell’invecchiamento’, ma non erano vere. Non erano in questo gruppo. Li abbiamo confrontati con adulti anziani sani che non si esercitavano regolarmente. Il nostro gruppo non ha perso muscoli… e non ha perso nemmeno molta massa ossea”, ha detto Lord, che è direttore e consigliere speciale dell’Istituto sull’infiammazione e l’invecchiamento dell’Università. Inchiesta della Camera dei Lord sull’invecchiamentoche ha pubblicato un rapporto nel 2021.
La sorpresa più grande riguarda la ghiandola del timo, che si trova sopra il cuore e produce globuli bianchi chiamati cellule T. Di solito si riduce negli anziani, ma non nei ciclisti. Il suo declino colpisce il sistema immunitario delle persone. “Ed è per questo che non si risponde molto bene alle nuove infezioni come il Covid o i vaccini”, ha detto Lord.
Lui e il suo team stanno ancora monitorando i ciclisti per determinare quanto esercizio fisico è necessario e quanto intenso deve essere per ottenere benefici per la salute.
La ricerca è uno dei tanti progetti portati avanti nelle università britanniche negli ultimi anni, poiché il Regno Unito assume un ruolo di primo piano nella ricerca sull’invecchiamento a livello mondiale. Ancora agli inizi, il campo della scienza della longevità è destinato a diventare un’industria multimiliardaria, con una previsione di crescita fino a 1,6 miliardi di sterline entro il 2030, secondo Insight Analytics.
Sono emerse numerose startup biotecnologiche sostenibili, come Senisca a Exeter, Genflow Biosciences a Londra e Shift Bioscience e clock.bio a Cambridge. Negli Stati Uniti, aziende californiane come Altos Labs, che ha anche un istituto di ricerca a Cambridge, Calico, sostenuta dal proprietario di Google Alphabet, Unity Biotechnology e Retro Biosciences, guidano il gruppo.
“Abbiamo un impatto ben superiore al nostro peso in termini di qualità e quantità della nostra produzione scientifica nel campo dell’invecchiamento”, ha affermato Lorna Harris, professoressa di genetica molecolare all’Università di Exeter, che ha fondato Senisca nel 2020. “Tuttavia. Anche se siamo una potenza scientifica, dobbiamo sviluppare la nostra capacità di tradurre le nostre scoperte in cose che abbiano risultati tangibili nel mondo reale.”
Ciò a cui molte di queste aziende stanno lavorando è una ricetta che ci aiuti a vivere più a lungo mantenendo le nostre cellule sane. Attualmente si prevede che le ragazze nate nel Regno Unito nel 2020 vivano circa 90 anni e i ragazzi circa 87 anni.
“Potenzialmente, potresti vivere fino a 120 anni se facessi tutte le cose giuste e fossi abbastanza fortunato da avere i geni giusti”, afferma la professoressa Lynne Cox dell’Università di Oxford, specializzata in invecchiamento cellulare. o marcato cambiamento di una condizione che può danneggiare i tessuti circostanti.
L’invecchiamento è comunemente visto come l’accumulo di danni cellulari o usura nel tempo, che possono portare alla perdita di funzionalità e a malattie comuni come il diabete, le malattie cardiache, la demenza e il cancro.
Più di 60 anni fa lo scoprì l’anatomista americano Leonard Hayflick le cellule umane hanno una capacità limitata di dividersi, dopo di che invecchiano.
Nel 1993, Cynthia Kenyon dell’Università della California, a San Francisco, condusse una ricerca pionieristica che dimostrò che una singola mutazione genetica in una specie di verme potrebbe raddoppiare la sua durata di vita. Ma questo non può essere riprodotto negli esseri umani. Oggi esistono vari tentativi di riprogrammazione cellulare o altre soluzioni per fermare o invertire l’invecchiamento.
Genflow Biosciences, quotata a Londra, che lo scorso dicembre è diventata la prima società europea impegnata nel settore della longevità, sta utilizzando una variante genetica scoperta all’inizio del secolo per cercare di sviluppare una terapia che potrebbe riparare i danni al DNA e prolungare la nostra buona salute del 25%. Si prevede di testare la terapia sperimentale su persone con malattia epatica legata all’età, chiamata NASH, entro 18 mesi.
“Alcune persone sono abbastanza fortunate da avere un buon gene e ciò che vogliamo fare è condividerlo con tutti”, ha affermato Eric Lair, fondatore di Genflow. “Quindi non saranno solo poche le persone che avranno la possibilità di vivere fino a 120 anni e non vedranno mai la chemioterapia nella loro vita.”

Senisca sta lavorando su come ripristinare la capacità delle cellule di regolare la loro espressione genetica per ringiovanire le cellule che invecchiano.
“La nostra scoperta fondamentale risale a quasi 15 anni fa”, ha detto Harris. “Ogni gene può produrre diversi messaggi contenenti istruzioni a seconda di ciò che la cellula incontra nel suo ambiente. Abbiamo scoperto che con l’avanzare dell’età, le nostre cellule perdono questa capacità, il che significa che non possono rispondere ai segnali ambientali stimolanti e diventano senescenti”.
Ha aggiunto: “Abbiamo scoperto che se ripristiniamo l’attività di questi geni, possiamo ripristinare la capacità della cellula di produrre ciò di cui ha bisogno, il che consente alla cellula di ringiovanire”. Senisca mira a sviluppare trattamenti che potrebbero apportare benefici agli anziani entro i prossimi 10 anni.
Shift Bioscience, co-fondata dall’ex biologo dell’Università di Cambridge Daniel Ives, utilizza l’apprendimento automatico per studiare la riprogrammazione cellulare.
Il genetista tedesco-americano Steve Horvath ha creato il primo “orologio” preciso determinare l’invecchiamento umano studiando i cambiamenti chimici nel DNA in vari tessuti. Allo stesso modo, Shift ha sviluppato un singolo orologio per l’invecchiamento cellulare e lo utilizzerà per trovare combinazioni sicure di geni per la riprogrammazione cellulare. Si prevede che ciò richiederà due anni, seguiti da test in laboratorio su cellule umane, topi e infine esseri umani.
Il padre di Ives, Steve, che è il direttore finanziario di Shift, ha detto: “L’idea è quella di inserire geni nelle cellule per innescare processi che rendano quelle cellule biologicamente più giovani. Questa nuova attenzione alla riprogrammazione rappresenta davvero un nuovo paradigma che mira alle cause profonde dell’invecchiamento”.
Il co-fondatore di Clock.bio Mark Kotter e il suo CEO Markus Gstötner pianificano di lanciare una sperimentazione clinica entro il 2030 mirata al ringiovanimento delle cellule.
Negli Stati Uniti, l’industria anti-invecchiamento ha attirato molto interesse da parte di numerosi imprenditori tecnologici, alcuni dei quali sono conosciuti come: “miliardari pazzi” per la loro ritrovata forma fisica. Tra questi c’è il fondatore di Amazon Jeff Bezos, che sostiene Altos Labs.
Bezos e il fondatore di PayPal, Peter Thiel, sono investitori nella Unity Biotechnology, con sede a San Francisco, che si concentra sull’eliminazione o sulla modifica delle cellule che invecchiano per riparare i tessuti danneggiati, inizialmente per condizioni neurologiche e malattie degli occhi. L’imprenditore dell’intelligenza artificiale Sam Altman, CEO di OpenAI, ha investito in Retro Biosciences, che scommette sulla riprogrammazione cellulare, così come NewLimit, che è sostenuta dal miliardario della criptovaluta Brian Armstrong, CEO di Coinbase.
“Ci sono molte meno startup in questo ambito nel Regno Unito di quanto ci si aspetterebbe dalla ricerca che abbiamo svolto”, ha affermato Harris. “Sospetto che ciò sia dovuto al fatto che, come accademici britannici, non siamo necessariamente formati per essere imprenditori.”
Cox sostiene che gli scienziati britannici spesso hanno troppi altri impegni. “Al momento non ci sono incentivi per gli accademici che li spingano verso le start-up. è una cosa incredibilmente rischiosa da fare… Molte università hanno davvero difficoltà con l’idea della commercializzazione.”
Lord sottolinea la mancanza di un fiorente settore del capitale di rischio per finanziare le startup. “È enorme negli Stati Uniti e qui semplicemente non ce l’abbiamo. Quindi dipendiamo fortemente dai finanziamenti pubblici. Se riusciamo a coinvolgere più venture capitalist in ciò che sta accadendo nel Regno Unito, ciò aiuterà.”
Un’area di ricerca è l’infiammazione, un fattore chiave dell’invecchiamento biologico. Cox ha detto: “Il genoma umano è pieno di frammenti di DNA virale che si sono insinuati lì durante la nostra evoluzione e di solito vengono soppressi. Ma quando invecchiamo, ritornano fuori e causano infiammazioni, la risposta del corpo alle infezioni. Il problema è che anche il sistema immunitario è vecchio e quindi non può affrontarlo.”
Un team dell’Università di Oxford sta cercando modi per migliorare il sistema immunitario degli anziani per rendere le cellule più capaci di ripulire i propri rifiuti, un processo chiamato autofagia.
I centenari tendono a trasmettere i geni per la longevità, ma secondo gli scienziati è importante anche avere i batteri intestinali giusti. Ricercatori giapponesi hanno scoperto che i batteri intestinali dei centenari sono diversi da quelli degli altri anziani. Un batterio agisce anche come un antibiotico e uccide i batteri nocivi nell’intestino.
Entrano in gioco anche fattori sociali ed economici. “Le persone che vivono con deprivazione socio-economica hanno un livello più elevato di invecchiamento cellulare. sono più infiammati”, dice Cox. “Sono esposti a cose come l’inquinamento o una dieta povera. E puoi vedere questa firma molecolare del loro invecchiamento più veloce.”
I ricercatori stanno parlando di un cambiamento di paradigma dal trattamento delle cause comuni delle malattie legate all’invecchiamento piuttosto che dei loro effetti, cosa che allenterà la pressione sul Servizio Sanitario Nazionale e su altri sistemi sanitari.
Alcuni credono che il Regno Unito possa essere tra i leader in termini di longevità. Miles Witham, professore di sperimentazioni cliniche per gli anziani presso l’Università di Newcastle, ha dichiarato: Siamo anche leader mondiali nell’epidemiologia dell’invecchiamento nel Regno Unito. La parte difficile è garantire che ciò che apprendiamo venga trasferito agli studi clinici sull’uomo e, infine, alla clinica (pazienti). Nessuno in nessun paese del mondo fa davvero così tanto. Stiamo cercando di assicurarci che il Regno Unito sia in prima linea in questo.”