In quanto premio Nobel, il professor Francis Arnold non è a corto di riconoscimenti. Tuttavia, essendo l’unica donna a vincere finora Premio per la tecnologia del Millennio – per gli ingegneri l’equivalente Nobel è uno dei meno attraenti.
Le candidature per il premio da 1 milione di euro 2024 si sono chiuse la scorsa settimana e gli organizzatori hanno rivelato che le donne rappresentavano solo il 16,3% dei candidati, la cifra più alta dall’inizio del premio biennale nel 2004, oltre al 28,1% per il 2022.
“Vorremmo vedere una maggiore diversità tra i vincitori di questi premi perché sappiamo che persone diverse contribuiscono alla tecnologia”, ha affermato Arnold, un ingegnere chimico americano. Osservatore.
L’organizzatore del premio, l’Accademia tecnologica finlandese (TAF), ha incoraggiato la comunità scientifica e ingegneristica a pensare alle donne quando pensano alle innovazioni per creare una vita migliore.
Tim Berners-Lee è stato il vincitore inaugurale del 2004 inventare il world wide web, mentre altri sono stati riconosciuti per il rilevamento delle impronte digitali del DNA, le reti in fibra ottica e la ricerca sulle cellule staminali. Ma Arnold ha detto che ci vorrà del tempo perché più donne si uniscano a lei.
“È importante ricordare che questi premi spesso riconoscono il lavoro iniziato 20, forse anche 30 anni fa, quando le donne non erano così diffuse nella comunità tecnologica come lo sono oggi”, ha affermato. “Quindi la mia previsione è che ci saranno più nomination per le donne man mano che donne straordinarie si uniranno alla comunità tecnologica.
“È anche possibile che le donne non siano tanto riconosciute perché lavorano in squadra. E questo tipo di premi spesso cercano di riconoscere il contributo di uno o pochi, pochissimi individui.”
Arnold ha detto di essere “entusiasta” di ricevere il premio per il suo lavoro nel 2016. evoluzione diretta di enzimi. “Sono un ingegnere di formazione e questo è un premio enorme per gli ingegneri. puoi considerarlo come il premio Nobel per gli ingegneri. Due anni dopo ho vinto il Premio Nobel (per la chimica) – non so come siano collegati, ma fondamentalmente era per le stesse idee”.
Ha detto che ci è voluto “molto duro lavoro” per vincere. “E prendere i colpi e rialzarsi. Devi essere disposto ad accettare le critiche e fare il duro lavoro. Non ne sono mai riuscito a farla franca. Certamente non avrei permesso a nessun altro di avere il piacere. Amo la ricerca, amo le invenzioni. Perché dovrei lasciare che siano gli uomini a divertirsi?’
Oltre alla sua ricerca, Arnold è anche co-presidente del Consiglio dei consulenti su scienza e tecnologia del presidente Joe Biden e insegna al California Institute of Technology.
“La metà dei nostri studenti universitari sono donne. Quindi il gasdotto c’è. Se rimarranno per competere nella ricerca accademica è un’altra questione”.
Le donne spesso scelgono di “avere una visione più ampia” rispetto agli uomini, e spesso ricoprono posizioni di leadership in settori, ha detto Arnold, dove “forse il loro potenziale per fare queste grandi scoperte non è così grande”.
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La sua grande scoperta fu che poteva allevare enzimi come altri allevano pecore o lieviti. Nell’evoluzione diretta, al contrario della selezione naturale, gli enzimi sono incoraggiati a mutare e poi selezionati dagli ingegneri per proprietà specifiche utili, ad esempio, nella creazione di combustibili, farmaci, prodotti chimici e prodotti di consumo. Fino ad allora, la maggior parte degli scienziati aveva cercato di capire come funzionava ciascuna parte di un enzima in modo da poter progettare gli enzimi.
È come un approccio “scatola nera” all’intelligenza artificiale, ha detto. “Ci sono molti parallelismi con l’intelligenza artificiale, e non solo con l’intelligenza artificiale generativa, ma con l’intelligenza artificiale. Perché sono problemi difficili da affrontare. La progettazione degli enzimi è un compito estremamente complesso in cui non possiamo sederci e specificare tutte le interazioni importanti nella progettazione; nessuno è stato in grado di farlo.
“Quindi l’apprendimento automatico e l’intelligenza artificiale sono molto bravi nel vedere modelli importanti. Potremmo non percepirlo come lo fa un’auto. Ma la macchina riesce a catturare questi schemi e può accelerare significativamente il processo di ingegneria enzimatica. Io stesso faccio molto lavoro sull’intelligenza artificiale.
“Sono entrambe metodologie per attraversare paesaggi complessi, diremmo. E puoi unirli. La ricerca evolutiva è un processo di ricerca molto semplice su un panorama complesso. L’apprendimento automatico può farlo in un modo diverso. E ci sono molte opportunità per unire questi processi.”
La TAF vuole che più persone nominino le donne per il suo premio. Il direttore esecutivo dell’Accademia Dr. Markku Elila ha detto: “Il problema è strutturale e richiede che le donne siano incoraggiate a lavorare nella scienza in giovane età. Il nostro obiettivo è contribuire a questo lavoro collaborando con le università e, ad esempio, organizzando concorsi per studenti di dottorato e nominando candidati singaporiani. Summit mondiale dei giovani scienziati“.
La presidente del consiglio dell’Accademia Mina Palmroth, professoressa di fisica spaziale computazionale, ha affermato che si stanno facendo progressi. “All’interno di queste categorie, abbiamo sperimentato contenuti puramente orientati alle donne nella nostra campagna per le nomination, con risultati promettenti. Tuttavia, c’è ancora molto da fare ed è per questo che il premio continuerà a incoraggiare un numero crescente di donne a essere nominate nei prossimi anni”.
