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Gli edifici incarnano la storia attraverso il loro tessuto. Invecchiando accumulano tracce di alterazione e utilizzo, usura. Ma alcuni edifici invecchiano meglio di altri. Una vecchia casa georgiana o un palazzo veneziano sembra accrescere il suo fascino con segni più evidenti della storia, ogni frammento di pannelli in legno stagionato o affreschi sbiaditi che arricchiscono la loro vita interiore.
Il modernismo è meno usurato. I suoi materiali, dal cemento e alluminio alle piastrelle e ai pannelli per controsoffitti in schiuma, spesso richiedono ristrutturazioni significative se si vuole salvare gli edifici. Questo è in parte il motivo per cui così tanti edifici modernisti vengono ora (miope, direi) demoliti e sostituiti con generici edifici moderni che, ironicamente, utilizzano molti degli stessi materiali e sono progettati per sopravvivere altrettanto male.
Un edificio ha recentemente avuto un trattamento molto diverso. Un ufficio noioso e insignificante degli anni ’70 in Greville Street, vicino a Hutton Park, nel centro di Londra, è stato avvolto in un intricato strato di rete simulata per ricreare un’approssimazione della struttura storica. Rappresenta tutto ciò che i modernisti odiano; rivestimento superficiale, funzione di mascheramento e struttura in una pelle pseudo-storica; una superficie separata dalle ossa che non rivela nulla della sua struttura. Ma è intrigante.
Invece di distruggere l’edificio originale (e perderlo tutto nel processo carbonio incorporato), l’architetto Amin Taha e il suo studio Groupwork hanno preservato la struttura e l’hanno avvolta in quello che lui definisce un “velo della memoria”.
Utilizzando la ricerca sugli edifici storici che un tempo occupavano il sito (con il supporto dello studio di architettura Donald Insall Associates) e colmando le lacune con ipotesi, gli architetti hanno ricreato i profili di una parte della città ormai scomparsa, dalle vetrine dei negozi alle intricate linee dei tetti. I vecchi moduli erano realizzati con un foglio di lamiera perforata, i cui minuscoli fori evocano i punti Ben Day, l’aspetto che definiva le fotografie su carta da giornale (questo era il cuore dell’industria della stampa non molto tempo fa).
È una memoria storica strana, arrugginita, incompleta. In parte ricostruzione archeologica, in parte fantasia su come sarebbe potuta apparire una città edoardiana macchiata di fuliggine, fatta di magazzini ed edifici industriali leggeri, si tratta di un intervento straordinario in un quartiere che conserva gran parte della sua struttura originale ma sta anche vedendo nuovi enormi sviluppi commerciali.
Da anni gli artisti utilizzano la griglia per suggerire strutture. L’artista sudcoreano Do Ho Sook, ad esempio, utilizza griglie colorate per visualizzare i fantasmi di strutture complesse, fluttuanti, senza peso, come se apparissero in un sogno. Ma non l’avevo mai visto prima in architettura. Il detto modernista secondo cui la forma segue la funzione è ormai scomparso da tempo. Le moderne norme edilizie richiedono tagli termici e strati successivi, il che significa che praticamente ogni facciata è solo uno schermo meteorologico; Ci troviamo quindi nella posizione di scegliere un fronte.
Ciò che Groupwork ha scelto è stato il rivestimento, una pelle superficiale che ricreava le forme audaci e squadrate della città edoardiana. È un edificio che cerca di avere entrambe le cose, mantenendo il modernismo e lo storicismo applicato, apparendo vecchio ma decisamente nuovo.
Taha ha dimostrato di essere un sofisticato manipolatore di facciate. La facciata in pietra grezza del suo edificio al 15 di Clerkenwell Close suscitò indignazione quando il Comune di Islington cercò di convincerlo a demolirla, nonostante fosse uno degli sviluppi architettonici più interessanti degli ultimi anni. La pietra è lasciata grezza, mostrando i suoi fossili, i segni di cava, i tagli e le superfici scabre, una materia che ne rivela l’origine e le tecniche utilizzate per rimuoverla.
Se questo atto di estrema immediatezza materiale rappresentava un approccio, Greville Street rappresenta il suo opposto. Questa è l’architettura come decorazione, visibilmente fragile, ma con quella membrana modellata su un’armatura preservata, e quindi del tutto stabile nella realtà. Sotto il nuovo porticato nel Bleeding Heart Yard sul retro dell’edificio, la luce si riversa attraverso i fori e l’edificio diventa improvvisamente concreto. In altri punti è possibile vedere attraverso i punti la facciata originale. Il materiale in sé è un po’ scadente: alluminio economico verniciato con finta ruggine, come una finta sala da pranzo industriale. È una bugia, ma ci siamo tutti.
L’architettura contemporanea continua a virare attorno all’idea di ornamento. Perdendo il linguaggio espressivo del classicismo delle Belle Arti o i modelli dei libri di design degli sviluppatori, dalla terrazza georgiana con la facciata piatta alla villa vittoriana pesantemente scolpita, gli stili dominanti erano in gran parte non toccati dai veri architetti anche ai loro tempi; il revival promuove la continuità del linguaggio storico pur ammettendo francamente la propria falsità.
Non può essere condannato, come tendono ad essere la maggior parte delle riprese storiche, perché non si tratta di un’imitazione, ma piuttosto di un promemoria. È un metodo che permette ai fantasmi dell’architettura del passato di ritornare e infestare il presente. Potente, incerto e nostalgico come qualsiasi cosa nella città moderna e, a suo modo, piuttosto brillante.
Edwin Heathcote è il critico di architettura e design del FT
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