UN il suono delle campane risuona sulle colline. Centinaia di rocce, sepolte tra gli alberi del cimitero, precipitano nell’oscurità. Alle 19:45 del 5 novembre, le campane della chiesa di San Michele suonano nel villaggio di Shebber, una zona rurale nel Devon occidentale che si affaccia sulle colline di Dartmoor. SU Notte dei Falò qui non ci sono fuochi d’artificio, nemmeno un falò. Invece c’è una pietra.
Sotto un’antica quercia nella piazza del villaggio di Shebear c’è la Pietra del Diavolo. Questo è un sarsen, una pietra straniera che non proviene da questa zona. Si ritiene che la roccia sia un composito di quarzo, dove la geologia locale è principalmente arenaria e scisto. A nessuno alla cerimonia della tornitura della pietra del 5 novembre importa di cosa sia fatta. Ciò che conta è che la pietra sia stata girata.
Il vicario di Shebber, il reverendo Martin Warren, gioca un ruolo di primo piano nel rituale. Dice che la leggenda della Pietra del Diavolo è che cadde su Satana dopo una battaglia celeste con l’arcangelo Michele, intrappolandolo a Shebear. Viene capovolto ogni anno per evitare il disastro, dice Martin, e assicurarsi che “non ne esca.”
Ron Ackland, lo storico 89enne di Shebber e custode dei segreti del villaggio, mi racconta una versione leggermente diversa. “È tutto un mito”, dice Ron, “ma dicono che il diavolo abbia lasciato cadere la pietra qui mentre andava a Northlew[un villaggio vicino]dove è morto congelato”.
Una voce inquietante avverte la folla che è ora di finire il maiale arrosto e di riunirsi attorno alla pietra, dove Martin pronuncia il suo sermone tra il fruscio delle foglie di quercia. Satana riceve un bel “fischio” e poi Martin grida: Qui, i campanari di Shebber appaiono mentre fanno oscillare le rocce.
Lentamente, in modo ipnotizzante, canta: “Capovolgi la pietra. Gira la pietra.” si alza dalla folla mentre i chiamanti sollevano la roccia con i loro piedi di porco. Col passare del tempo, i canti diventano sempre più feroci, e alcuni diventano piuttosto impazienti. “Vai, girati!” qualcuno grida. Quando finalmente l’enorme pietra viene rovesciata, la folla esulta e i bambini urlano. “Un anno, quando l’abbiamo girato,” dice Ron, “un topo corse fuori e tutti pensarono che fosse il diavolo in persona.”
Esistono varie teorie su come la pietra sia arrivata a Shebear, ma è più probabile che sia stata depositata dal ghiaccio glaciale, poiché nelle vicinanze si trovano pietre “irregolari” simili. Per quanto riguarda lo scopo storico, molti credono che si tratti dei resti di una pietra d’altare pagano. Si ritiene che attorno ad esso si sia riunito anche un parlamento anglosassone, poiché Shebber era il centro di un “cento” anglosassone, la divisione di diritto comune della contea per scopi militari e giudiziari.
Le apparizioni, sia pie che pagane, hanno spesso luogo su colline con una chiara visione del cielo, e Shebber si trova in cima a una collina a quasi 150 metri sul livello del mare. Una collina con un’enorme e strana pietra sarebbe un luogo di buon auspicio per i rituali. Perché la gente abbia iniziato a girarlo è un altro mistero. “Chiunque dica di sapere parla di maiale”, dice Ron.
Si dice che il rituale sia una delle tradizioni popolari più antiche d’Europa. Sebbene non ci siano prove di un’inversione prima del 20° secolo, Ron afferma: “Sono circa 20 anni che giro la pietra e mio padre lo fa solo da circa 45 anni, proprio come gli uomini prima.” (La pietra è stata persa due volte a memoria d’uomo, in due guerre mondiali. Nella seconda guerra mondiale, nonostante il blackout, il problema fu rapidamente riparato per evitare ulteriori incidenti.)
La svolta attirò folle ai tempi di Ron e di suo padre e alcuni ricordano che fu trasmessa alla radio della BBC nel 1946. Poi è stato molto tranquillo fino a poco tempo fa. Nel 21° secolo, le preoccupazioni per la difficile situazione del nostro pianeta hanno portato a una rinascita delle pratiche folcloristiche. Tali rituali sono un modo per connettersi con una comunità ancestrale che rispettava la terra e credeva che se fosse stata maltrattata ne sarebbe derivata la distruzione. L’anno scorso si sono radunate in piazza circa 400 persone.
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Quest’anno sarà il mio terzo “turno” da quando mi sono trasferito da Lundy nella zona, che fa parte dell’antico “Cento” di Shebear. Alcuni potrebbero dire che, come molti rituali, è una scusa per liberarsi delle ginocchia, e avrebbero ragione. Dopo il turno, tutti vanno a La locanda di pietra del diavolo per bere e ballare al ritmo della musica di Big Al & The Wild Strawberries. Ma c’è di più. “Ogni luogo è unico e ha la sua storia, sia attraverso la terra che attraverso la sua gente”, afferma Martin. “La pietra ne fa parte.”
La pietra è fresca e umida al tatto e odora di fango e muschio quando viene rivoltata. Ron dice che conserva il ricordo di ogni uomo e donna che abbia mai preso parte al rituale, perché finché la pietra sarà qui, loro saranno qui. “Penso che la pietra sia troppo costosa, davvero”, aggiunge. È sia una lapide comunitaria che un simbolo di rinnovamento.
Più che una storia sul diavolo, la pietra e il rituale significano il legame della pietra con la terra, il rituale con la gente. Se inizialmente diffidavo del canto della “Pietra Turnata”, in seguito ho sentito la solidarietà nel ripeterlo all’unisono. Per quanto io e il mio vicino possiamo non essere d’accordo, su questo siamo d’accordo. la pietra deve essere girata.
