Una lite in una rotonda nel nord-est dell’Inghilterra sta mettendo a dura prova il sindaco regionale più popolare del partito Tory.
Il sindaco di Tees Valley, Ben Houchen, è stato accusato di “aver usato la forza” verso Redcar e il Consiglio di Cleveland, minacciando di trattenere gli investimenti promessi a meno che non accetti di spostare la rotatoria. Il Comune ha categoricamente negato l’accusa.
Dal 2017, Houshen è stato il fiore all’occhiello dei tentativi del governo conservatore di ottenere sostegno nelle tradizionali aree elettorali laburiste nel nord dell’Inghilterra. La discussione ha luogo durante indagine governativa nel processo decisionale del sindaco a causa delle preoccupazioni sulle finanze e sulla governance.
Con collegamenti ai vertici del governo, Houshen ha ricevuto un titolo nobiliare all’inizio di quest’anno e le sue fortune saranno attentamente monitorate dall’alto comando Tory nelle elezioni del sindaco del prossimo maggio.
Houchen ha da tempo in programma di restaurare l’importante ex acciaieria di Redcar a Teesworks, il più grande sito dismesso d’Europa, come parte di un piano per rilanciare l’economia locale della regione. Ma la rotatoria, sulla Smith Harbour Road di Redcar, è diventata l’ultimo di una serie di punti interrogativi che incombono sul progetto.
La South Tees Development Corporation, l’ente presieduto da Houshen incaricato di preparare il sito per lo sviluppo, ha iniziato la costruzione della tangenziale nel 2018.
I documenti di pianificazione mostrano che la sua impronta è a pochi metri da un terreno di proprietà dei vicini PD Ports, di proprietà e gestito da Teesport, con il quale il progetto aveva all’epoca un rapporto positivo.
Da allora le relazioni si sono inasprite e nel 2021 la società di sviluppo ha avviato un’azione legale contro il porto sui diritti di accesso. La rotatoria e i suoi dintorni sono diventati parte integrante di quella controversia.
Le e-mail interne del consiglio viste dal Financial Times mostrano che l’ufficio di Houshen ha iniziato a parlare lo scorso autunno con Redcar e il consiglio di Cleveland, che ha giurisdizione sulla pianificazione e sulle autostrade sul territorio, sullo spostamento della rotatoria dal territorio del PD.
Dopo essersi inizialmente offerto di svolgere il lavoro, l’amministratore delegato del consiglio John Sampson ha annullato l’offerta il 13 febbraio, come mostrano le e-mail. Alla fine, ha detto, sarebbe necessaria una richiesta di pianificazione perché il suo dipartimento delle autostrade era troppo impegnato per portare a termine il lavoro.
Il leader laburista del consiglio, Alec Brown, ha poi affermato che il sindaco aveva poi minacciato di trattenere i finanziamenti per la rigenerazione all’autorità, che è tra le più povere del paese.
“Posso confermare che c’è stata una proposta, in e-mail e altre comunicazioni, di trattenere i fondi dalla TVCA (Tees Valley Combined Authority) fino alla consegna della rotatoria”, ha detto ai consiglieri il mese scorso.
Meno di tre settimane dopo, Sampson ha incontrato Julie Guilhesp, amministratore delegato della TVCA presieduta da Houchen, che supervisiona Teesworks e finanzia l’autorità locale, per discutere della rotatoria.
Gillhespie gli ha detto che “siamo riluttanti” a presentare una richiesta di pianificazione se PD Ports si fosse opposta. Dopo l’incontro, Sampson ha detto ai colleghi che i fondi per la rigenerazione della Redcar erano stati congelati.
“Egli conferma che Ben H ha bloccato una serie di fondi che ci arrivano”, ha scritto il 6 marzo, compresi i finanziamenti corrispondenti per i progetti Towns Deal, programmi di rigenerazione parzialmente finanziati dal governo.
Un altro alto funzionario ha inviato un’e-mail ai colleghi avvertendo che se i finanziamenti corrispondenti non fossero stati forniti entro maggio, ciò avrebbe avuto un “impatto significativo” su diversi progetti.
I progetti a rischio includevano un nuovo centro di attività sul lungomare, un ammodernamento della stazione centrale Redcar e altri 18 progetti anch’essi in attesa dell’approvazione del finanziamento TVCA.
Alla fine gli agenti della Redcar hanno accettato di consentire la modifica alla tangenziale senza la necessità di una richiesta di pianificazione, previa realizzazione di lavori di costruzione. A metà aprile, Sampson ha scritto che il consiglio sarebbe ora “pronto a partire” “se i finanziamenti per altri progetti fossero (così) rilasciati”.
Alla fine il finanziamento è stato sbloccato e la rotatoria non è stata spostata.
In una dichiarazione, il consiglio ha affermato che i suoi progetti Towns Deal stanno procedendo come previsto.
Un portavoce della TVCA ha detto che è “assolutamente falso” che il denaro sia stato trattenuto “a causa” del Consiglio Redcar. Ha affermato che eventuali ritardi sono dovuti al fatto che il consiglio non ha fornito le informazioni necessarie o il business case.
Il municipio ha affermato che le affermazioni erano “assolutamente insensate, il leader laburista di Redcar e del Consiglio di Cleveland ha chiarito su consiglio degli ufficiali che nessun finanziamento è stato trattenuto”.
Il governo ha affermato che il finanziamento del gioco è una questione di competenza dei sindaci. Tuttavia, il consigliere liberaldemocratico Tristan Leroyd, presidente del comitato di pianificazione di Redcar, ha accusato Houshen di “utilizzare i fondi pubblici come arma per esercitare la forza contro altri funzionari del consiglio”.
“La minaccia del figlio prepotente di trattenere i fondi non era solo un esempio di governo autoritario, era moralmente riprovevole poiché Redcar è una delle comunità più povere del Regno Unito”, ha aggiunto.
La rotatoria rimane al centro dell’aspra azione della Corte Suprema in corso. spese legali totali nel caso di luglio ammontava a più di 4,5 milioni di sterline.
