In:In un’epoca in cui il mondo dell’informazione è a pochi clic di distanza, l’ansia per la salute ha assunto una nuova dimensione. La maggior parte di noi ha vissuto momenti di ansia in cui sintomi apparentemente innocui innescano pensieri su un grave problema di salute. Potrebbe quel mal di testa costante essere un segno di un tumore al cervello piuttosto che solo il risultato di tarda notte? Quella strana protuberanza cutanea è un segno di melanoma? Una rapida ricerca su Google spesso esacerba queste ansie, lasciandoci inondati in un mare di potenziali disturbi. Fortunatamente per la maggior parte, queste paure vengono dissipate quando il mal di testa scompare o una parola rassicurante da parte di un medico di fiducia allevia le preoccupazioni.
Sulla scia di una devastante pandemia globale, c’è naturalmente una maggiore preoccupazione per la salute nostra e di chi ci circonda. Ma per coloro che lottano con l’ansia per la salute, questa preoccupazione non è così facilmente superata dalla razionalizzazione o dalla rassicurazione. Le loro paure persistono e si intensificano, e le loro preoccupazioni per la salute sono frequenti, intense e resistenti alle parole rassicuranti dei professionisti medici. Il sollievo temporaneo è di breve durata poiché paure e dubbi compaiono rapidamente o si attaccano a un nuovo sintomo. La loro costante preoccupazione per la salute interferisce con la loro capacità di rilassarsi e godersi la vita, costringendoli a ricorrere a consultazioni, procedure ed esami medici costanti e costosi.
Questa condizione veniva chiamata ipocondria ed era spesso accolta con scherno e con l’idea sbagliata che fosse causata dalla ricerca di attenzione o dall’abuso. Man mano che la nostra comprensione della condizione si è approfondita, siamo diventati più consapevoli del profondo disagio che sperimentano i malati e dell’ansia invalidante che è alla base delle loro preoccupazioni per la salute. Ha anche l’ultima versione del Manuale diagnostico e statistico sostituito dall’ipocondria con due disturbi correlati: disturbo da ansia di malattia e disturbo da sintomi somatici.
Nel disturbo d’ansia da malattia, gli individui sperimentano una paura schiacciante di contrarre una malattia grave, potenzialmente pericolosa per la vita, anche in assenza di sintomi significativi. Ad esempio, a causa della pandemia, una piccola percentuale della popolazione ha così paura di contrarre il Covid da non riuscire a funzionare normalmente. Rimangono in casa, disinfettano con la forza e ordinano tutto online. Al contrario, coloro che soffrono di disturbo da sintomi somatici mostrano sintomi sperimentati soggettivamente come mal di schiena, mancanza di respiro o palpitazioni che supportano la loro convinzione di avere una malattia grave. Tuttavia, c’è troppa attenzione su questi sintomi e una catastrofizzazione del loro significato. Invece di attribuire il vero mal di schiena alla tensione o le palpitazioni al panico, si convincono che si tratti di tumori maligni o di un imminente infarto. Come affermato, la prima linea d’azione è sempre quella di escludere una causa fisica prima di presumere una condizione psicologica.
Paradossalmente, per un crudele scherzo del destino, la stessa ansia per la salute è alimentata da sintomi fisiologici di ansia, distorsioni attenzionali e dall’effetto nocebo. Di fronte alla paura, la risposta naturale del corpo è quella di innescare la risposta di lotta o fuga, causando un’ampia gamma di sintomi somatici come aumento della frequenza cardiaca, mancanza di respiro, dolore toracico, sudorazione, nausea, diarrea e vertigini. Queste risposte somatiche rafforzano la convinzione che qualcosa sia seriamente sbagliato, esacerbano l’ansia e creano cicli di feedback. Inoltre, quando ci fissiamo su un sintomo, sviluppiamo un bias attenzionale, esagerandone l’importanza e intensificandone l’esperienza, spesso ignorando altri segnali che indicano che stiamo bene e in salute.
L’ansia per la salute può anche essere aggravata dall’effetto nocebo, che funziona nella direzione opposta al più familiare effetto placebo. Ciò accade quando leggiamo dei sintomi di una possibile malattia o degli effetti collaterali negativi di un farmaco e in seguito sperimentiamo quei sintomi o effetti collaterali, anche quando inconsapevolmente ci è stata somministrata una pillola di zucchero anziché il farmaco vero e proprio. È chiaro che i nostri pensieri hanno un effetto profondo sulla nostra esperienza corporea.
L’avvento del Dr. Google ha avuto effetti deleteri su chi soffre di ansia per la salute, consentendo loro di scavare infinite tane di coniglio per ogni sintomo e di partecipare a forum e sottosezioni in cui rafforzano involontariamente le reciproche paure. Sebbene il loro obiettivo sia quello di cercare rassicurazione, il risultato spesso comporta un’intensa ansia e informazioni appena scoperte che spingono alla riflessione. L’escalation di questa tendenza ha portato alla creazione del termine cybercondri.
Una delle sfide nel trattamento dell’ansia per la salute è convincere chi ne soffre che si tratta della loro ansia, non di una malattia fisica. Anche se è importante riconoscere la possibilità di una malattia fisica e cercare di escluderla, la certezza assoluta non può mai essere garantita. Ci sarà sempre una minima possibilità che qualcosa sia stato trascurato e che una terribile malattia possa essere in agguato nell’ombra. Pertanto, un aspetto importante del trattamento consiste nell’aiutare i pazienti ad accettare la realtà che la vita è intrinsecamente incerta e che abbiamo un controllo limitato su di essa.
Il trattamento prevede anche la messa in discussione dei modelli di pensiero errati e il ricorso a prove empiriche per risultati specifici. Ad esempio, la stragrande maggioranza dei mal di testa non significa tumori al cervello, quindi ha senso cercare cause più benigne se i sintomi non diventano gravi. Tuttavia, ricerca sull’ansia di morteLa pietra angolare dell’ansia per la salute suggerisce che solo affrontare specifici problemi di salute, come il mal di testa, potrebbe non riuscire a colpire le paure esistenziali sottostanti. In questo caso, l’ansia può semplicemente trasmettersi ad un altro sintomo. Pertanto, le strategie terapeutiche incentrate sull’accettazione della mortalità potrebbero essere più efficaci.
Anche se inizialmente può essere difficile convincere chi soffre di ansia per la salute a cercare aiuto psicologico, la maggior parte risponde bene al trattamento una volta ricevuto. L’ansia per la salute rientra in uno spettro che include le nostre comuni paure della malattia e della morte, rendendola una condizione con cui tutti possiamo empatizzare. Accettare l’incertezza e venire a patti con la nostra mortalità è una sfida per tutti noi, ma è importante da considerare se vogliamo liberarci dalla tirannia di molte forme di ansia, inclusa l’ansia per la salute.
