Come studente laureato A Università di Harvard Alla fine degli anni ’50, una delle tre donne su 100 studenti, Evelyn Fox Keller dovette affrontare solo lo scetticismo dei suoi amici e professori sul fatto che potesse “farcela” come fisica teorica. In seguito scrisse di quanto fosse “doloroso e angosciante” incontrare “folli provocazioni, insulti e smentite” mentre perseguiva la sua candidatura.
Queste prime esperienze l’hanno portata a essere pioniera nello studio dell’interazione tra genere e scienza e a sfidare l’idea della scienza come ricerca puramente oggettiva. In un’intervista del 1986 con il Boston Globe, disse: “Quando ci saranno più donne nella scienza, tutti saranno liberi di dedicarsi a diversi tipi di scienza.”
Dopo gli sconvolgimenti della seconda ondata del femminismo negli anni ’60 e ’70, storici come Margaret Rossiter iniziarono a denunciare le evidenti disuguaglianze di genere che erano sempre esistite nella scienza, nonché a celebrare i risultati delle scienziate il cui lavoro era stato dimenticato. Keller, morto all’età di 87 anni, si è fatto un nome per la prima volta nel settore con A Feeling for the Organism, la sua biografia di Barbara McClintock, pubblicata nel 1983.
McClintock lavorò a studi sulla genetica del mais dagli anni ’20 agli anni ’50, pubblicando risultati prevedibili su come un gene ne controllava un altro che erano stati ampiamente ignorati fino all’avvento della moderna biologia molecolare. Ha vinto Premio Nobel per la fisiologia o la medicina cinque mesi dopo che il libro di Keller era diventato virale.
Keller ha continuato esaminando il modo in cui la pratica della scienza è arrivata a essere vista come intrinsecamente maschile e pensando a come potrebbe apparire la scienza neutrale rispetto al genere.
Nel suo influente libro Reflections on Sex and Science, tornò a Platone per esplorare le credenze sulle relazioni uomo-donna e sulla vita della mente, concludendo che al momento della fondazione della Royal Society nel 1660 La “mente” era maschile e la “natura” femminile era profondamente radicata. La massima del pensatore rinascimentale Francis Bacon “la conoscenza è potere” ha consolidato la percezione che la ricerca scientifica sia tutta una questione di controllo.
Al contrario, Keller sosteneva che la supremazia maschile bianca e una rigida nozione di oggettività non erano solo svantaggiose per le donne, ma dannose per una comprensione del mondo naturale che deve includere sentimento e intuizione. La sua critica femminista ha dato slancio al movimento delle scienze sociali, che considerava la scienza come costruita socialmente, il prodotto delle credenze e dei valori umani piuttosto che dei freddi fatti.
Keller fu un combattente attivo nelle “guerre scientifiche” degli anni ’90, ma rifiutò alcune delle posizioni più estreme della fazione degli studi culturali. Ha mantenuto il suo impegno nei confronti della scienza come mezzo per comprendere e trasformare il mondo e non credeva che le donne si sarebbero impegnate nella scienza in modo diverso dagli uomini.
Alan Sokal, il fisico che guidò la battaglia contro il relativismo culturale, gli fece un caloroso complimento quando scrisse: Più comprensivo: lo scrittore scientifico Tom Wilkie ha detto al Guardian Nel 2000, il suo lavoro “completa un quadro più completo del rapporto tra la scienza e il mondo che ci circonda”.
Keller è nato a New York quartiere del Queens in una famiglia di immigrati ebrei di prima generazione provenienti da quella che oggi è la Bielorussia. Suo padre, Albert Fox, era per lo più assente poiché gestiva una gastronomia in città, e Keller ricordava che sua madre, Rachel (nata Pepperney), era una persona fragile che aveva bisogno di essere accudita lontano dai bambini, non il contrario.
Evelyn e i suoi fratelli maggiori, Maurice e Frances, prosperarono al liceo di New York e intrapresero tutti la carriera accademica. Evelyn pensò inizialmente di diventare psicoanalista, ma, incoraggiata dal fratello di matematica e da un professore universitario, passò alla fisica e si laureò alla Brandeis University nel Massachusetts nel 1957.
La grande delusione del suo primo anno ad Harvard come studente laureato fu mitigata dall’esperienza di trascorrere l’estate con suo fratello al Cold Spring Harbor Laboratory di Long Island, dove incontrò per la prima volta McClintock e ne fu “adeguatamente intimidito”. Lì trovò un brillante gruppo di scienziati che lavoravano per comprendere le implicazioni biologiche delle recenti scoperte sulla struttura del DNA.
Accolsero con favore la sua esperienza in fisica teorica e, come disse lei, “la trattarono come una regina”. Ritornato ad Harvard, scelse di scrivere la sua tesi di dottorato sugli aspetti teorici della biologia molecolare.
Trasferitasi alla New York University nel 1962, iniziò la ricerca in biologia matematica e l’anno successivo sposò il matematico Joseph Keller.
Nonostante il successo del suo lavoro, ha dovuto affrontare sfide destreggiandosi tra i suoi ruoli di accademica e madre di due bambini piccoli, ricoprendo una serie di posizioni a breve termine e part-time fino a diventare professore associato di scienze naturali. New York al momento dell’acquisto nel 1972.
Si separò dal marito e iniziò a pensare alle scienziate come lei.
Consapevole dei pericoli dei dati aneddotici, ha intrapreso un’analisi statistica ed è rimasta inorridita nello scoprire il tasso con cui le donne abbandonano la carriera scientifica. Nel 1974 presentò le sue scoperte in una serie di conferenze sulla biologia matematica presso l’Università del Maryland.
In quella conferenza, suggerì per la prima volta che l’insuccesso delle donne non aveva nulla a che fare con le loro capacità, ma era il risultato di una “credenza diffusa che la scienza sia intrinsecamente un lavoro maschile”.
Dopo 10 anni come professore di matematica e scienze umanistiche alla Northeastern University di Boston, durante i quali scrisse la sua biografia di McClintock, nel 1988 Keller consolidò il suo cambiamento disciplinare accettando la cattedra di storia e filosofia all’Università della California, Berkeley.
Nel 1992, gli è stata assegnata una borsa di studio MacArthur (chiamata “borsa geniale”) e si è trasferito al programma di insegnamento di scienza e tecnologia presso il Massachusetts Institute of Technology (MIT), dove in precedenza aveva ricoperto borse di studio in visita e dove ha continuato a ricercare e insegnare. fino al suo pensionamento…
I suoi libri successivi includevano The Age of the Gene (2000), in cui sosteneva che il termine gene aveva “superato la sua utilità”, una visione che lo mise in contrasto con un embriologo britannico. Lewis Wolperttra gli altri.
Keller amava il dibattito e le sue argomentazioni erano sempre ben preparate; ha invitato la comunità scientifica a riconoscere che non solo il grande pubblico, ma gli stessi scienziati possono talvolta essere fuorviati da metafore come il “gene egoista”. Continuò a scrivere sul tema di Wolpert nel suo libro successivo, Making Meaning in Life, sul quale il fisiologo e storico Matthew Cobb scrisse: propria comprensione di ciò che facciamo e perché.”
Keller ha ricevuto numerosi premi e riconoscimenti, donando il Premio Dan David 2018 di 300.000 dollari a organizzazioni israeliane impegnate nella protezione dei diritti umani in Palestina. Continuò a parlare e a pubblicare fino agli ottant’anni, e il suo passatempo preferito era il dibattito vivace attorno al tavolo da pranzo con i suoi numerosi amici nel campo delle arti e delle scienze.
Completando un libro di memorie pubblicato nel 2022, rifletteva che “la mia vita ovviamente non è stata facile”, ma, contrariamente alle previsioni denigratorie dei suoi professori di Harvard, “almeno ce l’ho fatta”. ‘”.
Il matrimonio di Keller finì con un divorzio nel 1976. Lascia i suoi figli Jeffrey e Sarah, le nipoti Chloe e Kayle e sua sorella. Suo fratello è morto nel 2020.
