Nella spinta globale per ridurre i costi e aumentare il volume delle energie rinnovabili, Sabrina Malpede, un ingegnere aerospaziale di origine italiana residente a Edimburgo, ritiene di avere una potenziale chiave.
L’anno prossimo, la sua società appena costituita, Act Blade, prevede di iniziare la produzione commerciale e la vendita della pala eolica ultraleggera. Ha il potenziale per accelerare l’espansione della capacità di energia eolica in Europa e oltre.
Nate dalla ricerca di dottorato di Malpede sulla progettazione di strutture flessibili sottili e ultraleggere, le pale sono costituite da un telaio composito a forma di spina di pesce rivestito in tessuti high-tech. Sono progettati per essere più facili da realizzare, trasportare e installare rispetto alle pale convenzionali e possono essere più lunghi, consentendo di produrre più elettricità.
Malped spera che un giorno diventino uno standard del settore. “Questo è un momento molto importante per noi”, dice in una videochiamata da Edimburgo. “Non vediamo l’ora di entrare nel mercato e renderlo una realtà.”
Una svolta agli studi scientifici
Diventare un imprenditore dell’energia verde non era una scelta di carriera ovvia durante la giovinezza di Malpede in una piccola cittadina al confine con Napoli. Frequentò un prestigioso “liceo classico” incentrato principalmente su latino, greco antico e filosofia, con appena due ore di matematica a settimana.
Ma dopo essersi diplomato al liceo nel 1991, ha intrapreso gli studi umanistici, incoraggiato dal consiglio di un insegnante secondo cui studiare matematica, fisica o ingegneria avrebbe offerto le migliori prospettive di lavoro e gli avrebbe assicurato l’indipendenza. “Lui mi ha detto. “So che ami la filosofia, ma ricordati che ogni filosofo greco era anche un matematico”, dice Malpede.
Così Malpede si iscrisse a un corso quinquennale di ingegneria aerospaziale presso l’Università Federico II di Napoli, una delle poche donne del corso. Dopo la laurea, è entrato nel settore automobilistico in Italia. “Ho trovato subito un lavoro, questo è il lusso dell’ingegneria.”
Transizione alla ricerca
Tuttavia, Malpede fece domanda anche per un programma di dottorato presso l’Università di Glasgow in Scozia e fu accettato poco dopo aver iniziato a lavorare. L’amichevole direttore delle risorse umane ha offerto qualche consiglio. “Era più vecchio e disse: “Non vorrai avere la mia età e guardarti indietro e pensare, mi dispiace di non averlo fatto”, ricorda Malpede. Ha completato tre mesi di formazione per il suo datore di lavoro in modo che potesse tornare facilmente se necessario; “Avevo il mio piano B”, ride.
Punti di svolta
1991 Iscritto al corso di Ingegneria Aeronautica dell’Università di Napoli perché laureando in discipline umanistiche.
1997 Si assicura un lavoro da ingegnere nell’industria automobilistica italiana, ma si trasferisce a Glasgow per iniziare un dottorato di ricerca in ingegneria aerospaziale.
2003 Vince un prestigioso premio per l’imprenditorialità e si trasferisce a Edimburgo per avviare la società di consulenza sulla progettazione di vele e attrezzature Smar Azure.
2015 Istituisce Act Blade per sviluppare e testare le pale delle turbine eoliche ultraleggere di prossima generazione sulla base delle lezioni apprese dal lavoro di progettazione delle vele.
Glasgow era un terreno fertile. La sua ricerca di dottorato aveva evidenti potenziali applicazioni per la progettazione delle vele. E mentre scriveva la sua tesi finale, ha frequentato un corso serale sull’imprenditorialità per studenti post-laurea presso l’Università di Strathclyde con un collega italiano, Alessandro Rosiello, che studiava economia.
Cominciarono a sviluppare un piano aziendale per commercializzare le idee di design di Malped e continuarono a perfezionarlo quando accettò una borsa di ricerca presso l’Imperial College di Londra nel maggio 2001.
Nel 2003, Malped ha vinto la prestigiosa borsa di studio Enterprise della Royal Society of Edinburgh, con in premio un anno di stipendio oltre a formazione e tutoraggio per dare vita al suo piano aziendale.
Da ricercatore a imprenditore
Sebbene si fosse assicurato un lavoro fisso presso un prestigioso istituto di ricerca italiano a Napoli, Malpede si trasferì a Edimburgo, dove lui e Rosiello fondarono Smar Azure, il cui prodotto principale era il software di progettazione di vele e attrezzature. “Ho pensato: ‘Questa è l’unica possibilità che ho nella mia vita di provarci'”, dice.
Oggi Smar Azure è una piccola ma redditizia impresa nel competitivo mercato delle crociere di lusso, con un fatturato annuo di circa 250.000 euro. “Gli affari andavano bene, ma non abbastanza”, dice. “Il settore dei trasporti marittimi è molto piccolo. . . il mercato è piccolo.”
Malpede ha seguito un corso di una settimana presso la London Business School, che lo ha aiutato a capire la sua prossima mossa. “Il passaggio dall’essere un ingegnere con un dottorato di ricerca all’essere un imprenditore è passato così velocemente che io (non avevo) un’istruzione adeguata”, spiega.
Dopo un incontro con il team velico britannico dell’America’s Cup, Malpede e colleghi iniziarono a immaginare l’uso della loro tecnologia di modellazione delle vele per l’energia eolica. Nel 2014, hanno risposto all’Offshore Renewable Catapult Wind Innovation Challenge di un centro di ricerca del Regno Unito, che ha presentato una proposta promettente per la pala di turbina eolica di prossima generazione.
Il team ha lavorato fianco a fianco con gli ingegneri di ORE Catapult presso il proprio laboratorio per sviluppare e testare il prototipo della pala della turbina eolica. Nel 2015 è stato creato Act Blade per effettuare ulteriori sviluppi e test. I sostenitori includono Orienta Capital Partners e EIT InnoEnergy.
I test hanno dimostrato che le lame possono generare elettricità in modo efficiente e Malpede sta preparando la Act Blade per entrare in produzione. La sua prova più importante ora, dice, è convincere i potenziali acquirenti che le lame avranno la stessa durata di 20 anni delle lame convenzionali.
Riflettendo sul suo percorso imprenditoriale, afferma che la sua esperienza evidenzia i vantaggi derivanti dalla collaborazione degli scienziati con istituzioni e aziende più grandi per sviluppare e testare prodotti high-tech basati sulle loro idee originali.
“Quando si hanno risorse finanziarie limitate, queste partnership (sono) molto importanti”, afferma. “Devi essere chiaro riguardo alle tue esigenze e vedere chi può aiutarti e sviluppare quella relazione.
“Ci sono molte opportunità. alla gente piace aiutare i “deboli”. Sanno che se hai successo tu, hanno successo anche loro.”
