All’inizio della pandemia di Covid-19, la lotta contro la malattia è stata descritta dai leader del governo e dai leader della sanità pubblica in televisione in prima serata.
I paesi riceveranno aggiornamenti quotidiani basati sui dati raccolti e analizzati dai principali virologi e scienziati del mondo.
Ma tre anni dopo, la traiettoria dell’epidemia sta diventando sempre più difficile da prevedere e i decisori fanno sempre più affidamento su una serie di avvertimenti da parte di ricercatori indipendenti.
Questa settimana, il professore dell’Università dell’Indiana Ryan Hisner è stato elencato insieme a vari coautori accademici in un articolo di Nature che descrive come l’ambito farmaco antivirale viene utilizzato per trattare i pazienti affetti da Covid-19. può stimolare l’evoluzione di nuove varianti creando un particolare insieme di mutazioni.
La prima di queste varianti mutate è stata scoperta da un altro cacciatore di virus dilettante; Nick Rose, 27 anni, ingegnere informatico del Wisconsin. Sebbene non sia chiaro se tali mutazioni aiutino il virus a tollerare il farmaco, i risultati potrebbero avere implicazioni per l’uso di agenti antivirali, hanno detto gli scienziati.
A differenza di altri autodidatti del Covid, Hisner non ha una formazione formale in virologia, ma solo un’abilità nell’individuare modelli e la motivazione per sfogliare i dati genetici ogni giorno. Ora, con diversi anni di esperienza alle spalle, gli esperti sostengono che tali individui sono diventati una componente importante del controllo globale del virus.
E il loro lavoro è diventato sempre più importante, grazie al calo del numero di sequenze genetiche condivise da molti paesi e a un focus ristretto sulle sequenze dei pazienti ospedalieri.
Con almeno 1.700 varianti di Omicron che circolano e continuano ad evolversi, la preoccupazione è che alcune di esse possano ricombinarsi per creare un virus ibrido con conseguenze imprevedibili.
Pertanto, questi appassionati hobbisti sottolineano che ora non è il momento di abbassare la guardia. E gli esperti dicono che dovremmo ascoltare questi ricercatori diligenti.
Il professor Ryan Gregory, biologo evoluzionista dell’Università di Guelph in Canada, afferma: “La maggior parte della scoperta di nuove varianti, che informa il mondo su di esse e le caratterizza, viene effettuata sempre più da un numero abbastanza piccolo di persone che non lo fanno. la formazione formale in biologia è un must, ma ora alcuni degli esperti mondiali, per quanto mi riguarda.
“Grazie ai loro sforzi, la quantità di informazioni di cui disponiamo è notevole. E direi che il loro ruolo sta diventando sempre più importante man mano che (il controllo ufficiale del Covid) diminuisce.”
Il dottor Shay Fleishon, ricercatore capo sulla variazione e l’evoluzione dei patogeni presso il Ministero della Salute israeliano, afferma: “Il lavoro di questi scienziati indipendenti non è solo vantaggioso, ma davvero importante. Nessun agente patogeno, o addirittura organismo, è mai stato sequenziato nella misura di questo virus, ma estrarre questa conoscenza in tempo reale e formulare politiche è una responsabilità enorme. È molto difficile fare a meno del loro aiuto.”
In molti paesi, alcuni campioni di persone che risultano positive al test Covid-19 verranno inviati per il sequenziamento del genoma per identificare le esatte mutazioni contenute nel loro virus, caricando i risultati nel database internazionale Gisaid. Studiando queste sequenze, gli scienziati possono monitorare la diffusione delle varianti e identificarne di nuove.
Nei primi giorni dell’epidemia, questo lavoro era nelle mani di scienziati esperti con le conoscenze biologiche e le competenze tecniche necessarie per dare un senso alle decine di migliaia di sequenze genetiche caricate ogni giorno.
Ma da quando è iniziata la pandemia, a loro si sono uniti persone di ogni ceto sociale interessate e motivate ad apprendere queste competenze, aiutate dalle interazioni con questi esperti su Twitter, ora rinominato X.
L’interesse di Josette Schoenmakers per la genetica virale è nato dalla frustrazione per la mancanza di informazioni sulle nuove varianti segnalate dai funzionari del governo olandese. Insieme ad un amore naturale per capire le cose.
“Adoro fare sudoku e puzzle logici, e anche se questo è più complicato e complicato, devi comunque capire le cose”, dice Schoenmakers.
Quando lo studio di fisioterapia in cui lavora come amministratrice è stato chiuso a causa delle restrizioni Covid, Schoenmakers, 51 anni, ha iniziato a stilare i propri elenchi di quali opzioni erano disponibili e dove, e a condividere queste informazioni sui social media.
A poco a poco, i suoi tweet attirarono l’attenzione degli scienziati internazionali e i suoi grafici iniziarono ad essere riprodotti sui giornali; compreso questo. Nel gennaio 2022, con tutti gli occhi puntati sull’ascesa della variante Omicron appena scoperta, è stato Schoenmakers a notare l’emergere di una sottospecie chiamata BA.2 che alla fine ha preso il sopravvento. “È stato lui a lanciare l’allarme quando eravamo ancora tutti concentrati sul BA.1”, ha detto Fleichon.
Allo stesso modo, è stato Federico Gelli, un allevatore di cani italiano, a identificarlo BQ.1 Variante “Cerbero”. ciò ha causato ulteriori ondate di infezione tra la fine del 2022 e l’inizio del 2023, mentre il pensionato Hitoshi Sakaguchi dal Giappone è diventato il “leader” quando si tratta di varianti ricombinanti contenenti geni di più varianti, come Deltacron, l’ibrido di Delta. e Omicron.
Gli scienziati utilizzano questa rete di esperti autodidatti anche come sistema di valutazione informale per le proprie scoperte. All’inizio di agosto, Fleishon ha identificato una sequenza virale contenente un numero insolitamente elevato di mutazioni ottenute da pazienti in Israele. Sebbene tali virus siano talvolta riscontrati in pazienti immunocompromessi e non si diffondano più, questo paziente sembra averlo contratto da qualcun altro, suggerendo che una versione nuova e altamente mutata è più diffusa.
Temendo di annunciarlo pubblicamente senza ulteriori prove, Fleischon ha condiviso queste informazioni con una comunità affiatata di cacciatori di virus, che Schoenmakers, Sakaguchi e Guel è una parte.
Il giorno successivo, Hissner annunciò di aver trovato due sequenze corrispondenti caricate in Danimarca, confermando i timori di Fleichon. Questa era la variante BA.2.86 Pirola che ora è stata scoperta almeno nove paesi e relativo a quest’ultimo periodo epidemia in una casa di cura a Norfolk, nel Regno Unito.
Tale cooperazione è una caratteristica comune della comunità di cacciatori di virus. Il dottor Thomas Peacock, virologo dell’Imperial College di Londra e coautore dell’articolo su Nature insieme a Hisner, afferma: “Mentre molti paesi hanno una sorta di programma di sorveglianza integrato nei loro sistemi sanitari pubblici, i cacciatori di varianti sono davvero bravi a collegare flussi di dati provenienti da diversi paesi e a collegare le cose.
“Molti gruppi di monitoraggio delle varianti di salute pubblica lavorano a stretto contatto con la comunità di diversi cacciatori e lavorano a stretto contatto con molti scienziati. Senza di loro avremmo capito molto meno quello che stava succedendo, o lo avremmo notato molto più tardi.”
Sono anche dietro il sistema di denominazione informale creato da artisti del calibro di Kraken e Arcturus per descrivere le varianti XBB.1.5 e XBB.1.6, così come soprannomi più recenti come Pirola.
Proprio come i cacciatori di virus aiutano a colmare le lacune lasciate dalla fine dei programmi nazionali di controllo del Covid, questi sforzi di soprannome fai-da-te sono motivati dal desiderio di tenere il pubblico informato su come il virus si sta evolvendo. Gregory, che funge da portavoce di questo sforzo, ha detto: “Il criterio standard per un nome è ‘la gente dovrebbe parlarne’.
Poiché non sono state assegnate ulteriori lettere greche dall’apparizione di Omicron nel novembre 2021, “ci manca un intero livello di comunicazione”, ha detto Gregory. “Ciò che i soprannomi hanno fatto è cercare di colmare questa lacuna.”
Decidere ciò implica “molte discussioni all’interno del gruppo su se qualcosa abbia bisogno di un nome, come chiamarlo, quando è il momento di dargli un nome”, ha aggiunto Gregory. “Dirò anche: ‘Adesso siamo d’accordo nel far uscire questo nome?’, rendendomi conto che tendono a prendere piede abbastanza rapidamente quando lo facciamo.”
Gli sforzi di questi individui sono tanto più notevoli se si considera il tempo che dedicano a lavori non retribuiti.
Hisner lavora ancora come insegnante, ma “trascorre ogni minuto libero fuori da scuola a farlo finché non mi addormento”.
Ha sviluppato una tale competenza che recentemente è stato contattato da un bioinformatico dell’Università di Città del Capo in Sud Africa per inquadrare la sua ricerca come un master sull’evoluzione virale, cosa che Hisner spera di fare insieme al suo lavoro di insegnante.
Prevedere cosa accadrà dopo è ulteriormente complicato dal numero di opzioni di co-circolazione. La preoccupazione è che alcuni di questi virus possano ricombinarsi all’interno di un singolo ospite, una situazione che diventa più probabile quando i tassi di infezione sono elevati.
Se così fosse, la buona notizia è che questa rete dedicata di investigatori Covid vigilerà e sarà pronta a dare l’allarme.
