James Brown e sua moglie sudafricana Christy Fels sono una coppia dinamica, creativa e piacevolmente senza pretese. Collezionisti, curatori e gazze culturali, sono co-fondatori della Blue Mountain School, un cenno alla scuola d’arte sperimentale americana del Black Mountain College, un centro per l’arte, la musica e la poesia della metà del XX secolo.
loro Scuola della Montagna Blu (BMS) è uno spazio artistico, commerciale e di ristorazione ad uso misto situato all’interno di un’elegante residenza argentata di sei piani all’angolo tra Chance e Redchurch a Shoreditch a Londra. È un luogo che, come dice Brown, “può rappresentare tutto ciò che ci appassiona”. Accanto alla moda, all’artigianato e all’arte c’è Cycene (antico inglese per cucina), un ristorante dal design accogliente che può ospitare solo 15 persone ed è gestito dallo chef britannico Theo Clench. Offre un menu di 10 portate, Tsike ha guadagnato una stella Michelin nel suo primo anno. Si trova accanto a un auditorium e a una splendida terrazza sul tetto. “Non siamo tradizionali in ciò che facciamo”, afferma Brown.
La loro elegante gestione della casa è una naturale estensione dell’estetica che definisce BMS, una visione editoriale guidata da Fels, un architetto d’interni qualificato. Costruita come “dower house” alla fine del XVII secolo, è una delle case più antiche nella storica Canonbury Conservation Area. Gran parte dei suoi mobili sono creati da produttori che espongono anche i loro lavori al BMS. Le sue caratteristiche originali rimangono invariate. alte finestre incorniciano il rigoglioso giardino invitando la luce a inondare le pareti e le assi del pavimento dipinte di bianco. Gli interni senza soluzione di continuità sembrano freschi, moderni e molto belli.
L’ingresso di Brown nel mondo dell’arte e della moda a prima vista può sembrare improbabile. Nonostante sia sempre stato interessato a quei mondi, inizialmente ha intrapreso la carriera calcistica. “Non avrei mai pensato nemmeno per un secondo che avrei smesso di giocare e avrei aperto un negozio di moda”, dice. È distesa su un divano su misura progettato dal marchio di design BDDW di Tyler Hays nel salotto climatizzato della casa di interesse storico culturale di Grado II. Marito e moglie (entrambi 36enni) condividono la bellezza byroniana, con pelle di porcellana, riccioli scuri e uno stile eclettico. Entrambi sono drappeggiati di nero, i loro abiti creati da Paul Harnden, uno dei designer venduti a BMS, i loro piedi nudi racchiusi in pantofole di tatami intrecciate.
Brown si è ritirato dal calcio dopo un infortunio all’età di 22 anni, giocando professionalmente nel Regno Unito, a Los Angeles e in Italia. “Non mi è mai piaciuta molto la cultura del gioco”, riflette. “Quando le cose sono diventate più professionali e meno ‘pulite’, mi sono ritrovata a vivere da sola in appartamenti in affitto”, racconta. “Quando ho smesso di giocare ho avuto un enorme sollievo e da allora non ho più colpito una palla. Questa è la mia natura, sono molto ingenuo.”
Ha incanalato quell’ingenuità nel suo amore per il design (“Mi sono sempre piaciute designer come Comme des Garçons e Yohji Yamamoto e ho fatto acquisti in negozi come Dover Street Market e la brillante biblioteca”) e nella sua prima attività a Redchurch. Il sito di Chance Street era un negozio di abbigliamento da uomo Ospite, che è stato inaugurato nel 2010. Non sapevo nulla di vendita al dettaglio. Ci ho provato e basta”, ricorda.
Il negozio ottenne un seguito di culto e nel giro di due anni la famiglia decise di acquistare l’intera proprietà di sei piani. “Fortunatamente per me, sto costruendo una collezione d’arte da quasi 18 anni e molte di queste opere sono cresciute in modo significativo nel corso di quel periodo da parte di artisti emergenti dell’epoca.” È stata questa collezione e il senso di proprietà della famiglia che hanno permesso a Brown di operare senza investimenti esterni.
Il suo acquisto è stato tempestivo. La scena artistica e del design dell’East End si stava surriscaldando intorno a loro. “Stava diventando molto interessante lì”, dice del quartiere, popolato anche dai creatori di EKA. “Tim Noble e Sue Webster, Rachel Whiteread e Cornelia Parker sono stati tra i nostri primi vicini”, dice. Oggi, la collezione d’arte di Brown contiene opere di artisti britannici contemporanei tra cui Lucian Freud, Frank Auerbach, Bridget Riley, William Turnbull, Kim Lim e Barbara Hepworth, mentre la sua casa attualmente ospita opere più contemporanee di artisti come Rachel Whiteread, Ricky Swallow: Christopher Page e sua moglie, la scultrice Clementine Keith-Roach, oltre ai dipinti di lettere del loro caro amico, l’artista sudafricano Jared Ginsburg.
Nonostante il successo di Hostem, la coppia è diventata frustrata dalla velocità del calendario della moda e lo spazio si è evoluto in uno spazio che offre abiti, ceramiche, oggetti e opere d’arte che vengono presentati in costante rotazione e aggiunti nel tempo. “Non appena abbiamo messo dei vestiti fantastici nel negozio, dovevano essere messi in vendita perché è quello che facevano i negozi online e i grandi rivenditori. Per noi era semplicemente una disperazione”, spiega Fels. “Sembrava così sbagliato svalutare i vestiti così rapidamente, quindi abbiamo deciso di ripensare il nostro modello e concentrarci maggiormente su progetti con artisti e produttori come Amy Riviere, Geoffrey B Small, Annecho e Paul Harnden. Poiché abbiamo evitato la transitorietà commerciale della vendita al dettaglio di moda, molti clienti apprezzano il fatto di non trovare questi pezzi e questa collezione da nessun’altra parte.” Prende piede il concetto di area multidisciplinare e nel 2018 nasce la Blue Mountain School.
Brown e Fels, che dirige lo studio-scuola, BMS Interiors ha vissuto in una casa a Canonbury negli ultimi 10 anni (hanno anche una casa nel West Sussex). I suoi quattro piani sono costruiti sul seminterrato, che ora funge da cucina; il soggiorno al piano superiore è arredato con una collezione di mobili BDDW, oggetti d’antiquariato Howe e pezzi che la coppia si è regalata per compleanni e anniversari. Il look è corto e finto, permettendo alla bellezza del materiale e della lavorazione artigianale di catturare l’attenzione. Nella parte superiore della casa, un’alta scala conduce alla scrivania e alla sedia Pierre Jeanner nell'”ufficio” della soffitta.
Fels scoprì presto che l’entusiasmo professionale di Brown per il montaggio si estendeva al suo stile casalingo. “La sfida più grande nel vivere in una capanna d’epoca è che ha i suoi limiti, quindi dobbiamo cambiare costantemente i mobili per apprezzare ciò che abbiamo”, dice Brown della sua propensione a scambiare pezzi. “Sono tornato a casa di recente e ho scoperto che James aveva messo tutto in magazzino perché aveva l’idea di fare qualcosa di completamente diverso”, continua Fels. Brown ammette ridendo di avere una sua caratteristica. Io sono terribile! Ho mandato i ragazzi a svuotare l’intera casa. Il fratello di Christy è venuto da noi e quando è arrivato non c’era nemmeno un letto per lui.
La sua agilità deriva da una visione lungimirante. “Per me, il processo consiste nel creare la cosa, poi la successiva, la successiva, la successiva. Non ho alcun attaccamento emotivo ai progetti.” Fels annuisce. “Svuotare la casa è stato estremo, anche per James”, dice. “Ma è qualcosa di lui a cui mi sono abituato nel corso degli anni.”
Per quanto insolite possano sembrare le loro vite, la casa di Brown e Fells è una testimonianza della loro visione. Al grande tavolo della cucina, nessuno per PG Tips, Fels versa il tè salutare Fynbos suo e di suo fratello Felsfyn (venduto anche da BMS). Combina Rooibos e foglie di Buchu raccolte in natura ed è prodotta in una teiera Tetsubin in ghisa, che Brown ha acquistato come regalo di compleanno dallo studio di famiglia di 16a generazione a Morioka, in Giappone. Lo serve in tazze da un esperto di ceramica Steve Harrison insieme ad un pezzo di crostata alle mandorle. Il tavolo è allineato con altri stucchevoli pezzi color crema, tra cui una vasta collezione di vasi di ceramica che ha portato a casa dopo frequenti visite in Sud Africa.
Ma che dire del “prossimo”? La coppia sta avviando il progetto nel nord della Scozia in collaborazione con Wildland Scotland, che consisterà in una fondazione artistica, ristorante e camere, ampi giardini e un rifugio nella natura selvaggia. Come ammette felicemente Brown, “Dico sempre: ‘Lavoriamo con questa persona su quel progetto.’ Quindi Christie potrà usarlo e realizzarlo.”
